2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。参赛球队被分为12个小组，每组4队，总共进行72场小组赛。与以往32队、8组的模式不同，新赛制下晋级淘汰赛的名额也相应增加：每个小组前两名直接出线，同时8个成绩最好的小组第三名也能获得淘汰赛资格。这意味着共有32支球队进入淘汰赛阶段，从1/16决赛开始逐轮对决，直至决出冠军。
在每组4队的小组中，每支球队需进行3场比赛。小组排名首先依据积分（胜3分、平1分、负0分）决定。若积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些规则确保了排名的公平性。
出线名额方面，每组第一名和第二名自动晋级32强。而12个小组的第三名将被统一比较，取其中成绩最好的8支队伍晋级。这意味着并非所有小组第三都能出线，只有排名靠前的8个才能搭上末班车。因此，即便只拿到小组第三，只要整体表现优于其他小组的第三名，仍有很大机会继续征战。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，因此国际足联采用统一标准评估所有小组第三名的表现。具体来说，只计算这些球队在小组赛中的3场比赛数据，包括积分、净胜球、进球数等，并按既定排序规则进行横向对比。例如，一支小组第三取得2胜1负积6分，显然远优于hth体育下载另一支1胜2负积3分的第三名。
值得注意的是，在比较过程中，不会剔除与小组垫底球队的比赛结果——所有3场比赛均计入。这与过去某些赛事中“仅比较对阵前两名战绩”的做法不同，确保了评估的完整性。
新赛制下，小组第三仍有较大出线希望，这可能影响球队在最后一轮的战术选择。例如，若一支球队已确保前两名，可能在末轮轮换阵容；而争夺第三名的队伍则可能更积极争取净胜球或避免大比分失利。此外，由于8个第三名能晋级，理论上即使只赢1场、其余两场小负，也可能凭借较好净胜球挤进淘汰赛。
不过，这也意味着小组赛的竞争更加复杂。球队不仅要关注自身胜负，还需留意其他小组的赛果，尤其是同为第三名竞争者的比赛结果。这种动态博弈增加了赛事的悬念和策略深度。
虽然参赛队增多、出线名额扩大，但并不意味着晋级更容易。48队中仍有16队会在小组赛后被淘汰，淘汰率约为33%。相比之下，32队时代有16队出局，淘汰率为50%。表面上看淘汰比例下降，但由于小组第三需与其他11个小组的第三名竞争，实际出线仍需稳定发挥。总体而言，新赛制给了更多球队参与世界杯淘汰赛的机会，但也要求他们在有限的三场比赛中尽可能高效拿分、控制失球，才能确保不被挤出前32名。
